一

 

一年一度春运季即将到来。每到这个时节，总会有关于火车购票的新闻，今年的热点是铁总推出的候补票制度。

 

这几年随着12306网站和App的上线，广大用户的买票体验提升了不少——绝大多数人再也不需要在凛冽的寒风中排长队购买火车票了，只需要在电脑或者手机端输入相关信息就能够获得一张车票。尽管如此，春运的客流量实在太大了，很多热门线路的供给还是满足不了需求。用铁总负责人接受媒体采访时候的话来说就是：春运期间旅客集中出行时段、能力紧张方向和紧张区段，仍难以满足购票需求，还需发挥综合交通运输方式的作用，即将推出的候补购票服务试点就是铁路部门根据春运特点进行的、改善旅客购票体验的创新措施之一。

 

所谓的“候补购票服务”是指旅客通过12306网站或手机客户端购票，如遇所需车次、席别无票时，可按日期、车次、席别提交购票需求，并在预付票款后，售票系统自动安排网上排队候补。当对应的车次、席别因退票、改签等业务产生可供发售的车票时，系统自动兑现车票，并将购票结果通知旅客。有意思的是，铁总的候补票服务并未在全网提供，而是先进行试点，进行候补购票服务试点的节前车次为，北京、沪宁杭、广东地区始发，终到四川、重庆地区的所有列车；节后车次为，四川、重庆地区始发，终到北京、沪宁杭、广东地区的所有列车。四川、重庆是中国重要的劳务输出地，而北京、沪宁杭和广东则是劳务输入地，铁总选择这几个地方作为候补票的适用范围，确实是用心良苦。

 

在铁总推出候补票制度之前，很多用户是通过第三方公司提供的“抢票软件”来获得热门线路的火车票。“抢票软件”是在12306网站上线之后出现的新生事物，它的工作原理极其简单：那就是网站在获得个人用户同意后输入相关信息模拟个人购票流程，减少订票各流程的时间，不间断地刷票，同时进行路径优化，寻找最合理的购票方案。打个不恰当的比喻，抢票软件就相当于股市中的高频交易，而一般人登录App购买火车票就是属于用一般的软件买卖股票。抢票软件之所以可能比你自己手工下单更快，很重要的原因是它一直不间断地在12306上刷票，这是人工手动刷票永远比不了的。不过需要指出的是，所有的抢票软件只是增加成功几率，并不能保证100%得到票，原因就在于供给不够。

 

抢票软件的出现，确实解决了不少人的购票难问题，盯着屏幕买票耗费的时间不好说也正是如此，尽管很多人对此颇有非议，但是舆论对它也足够宽容：毕竟是解决了不少人的买票问题，时时盯着屏幕买票实在太难受了。但是今年候补票甫一上线，社交媒体上就出现了很多声音：为什么铁总推出的候补票不要钱，而很多第三方提供的抢票软件却需要收费？也正是如此，此前曾有人撰文说“妈妈再也不用担心我被抢票软件‘褥羊毛’了”。言下之意就是，只要用了候补票功能，那么就不需要用抢票软件了。

 

候补票功能的推出，确实解决了一部分用户的需求，但是这些用户实在是极少数，候补票服务绝没有那些文章中说的那么大，首先是因为目前候补票还只是适用于极少数线路，对于绝大多数线路来说并不存在这个功能。其次，这两个功能并不是替代关系，因为候补票功能只能是在车票全部售罄的情况下使用，而抢票软件则是在没有售罄的情况下也可以使用，它只是帮助用户更快地锁定车票而已。再次，用了候补票功能未必真的能够候补成功，因为供小于求，并不是所有的候补票都能候补转正成功拿到火车票。而且最为重要的一点是，候补票实施的是预付费，这意味着不管你有没有买到票，用户都需要事先给12306支付票款，只有到特定时间，如订单截止兑现时间时，才会将没有预订成功的款项返回相关账户。甚至在极为特殊的情况下，候补票功能还有可能会败给抢票软件，原因就在于候补票有着最晚时间的限制，而第三方抢票软件并没有这个限制。

 

从这个角度来看，候补票功能对于缓解春运客运买票难的意义不大，因为它并没有增加新的供给。不过也有观点认为，候补票让分散在第三方平台上的抢票功能回到12306网站，也是一种进步，因为第三方软件存在着诸如个人数据泄露等风险，而候补票功能的推出，则会大幅度降低这种风险。

 

二

 

第三方软件水平参差不齐，确实会出现一些软件泄露个人隐私的事，但这并不是应该取消第三方抢票软件的理由，相反，铁总现在需要做的是吸引更多的第三方来销售火车票。为什么这么说？如果比较下铁路和航空，我们会发现一个非常重大的区别，那就是航空有着众多的票务代理商，而铁路的售票则是集中在铁总一家以及若干规模极小的客票代理。由于票务都集中在铁总一家，在12306上线之前用户买火车票极其困难，只能到火车站和一些票务代理点去排队。反观机票，则是至少在20年前就实现了网络购票，一个可供佐证的例子是，在1999年携程成立的时候就可以开始实现互联网销售机票，用户在网站输入相关信息就能够实现线上购票。

 

此前用户之所以对铁路售票持有微词，很重要的原因就是铁路的市场广度不够。市场广度，通常指的是市场参与者的类型复杂程度。凡属于市场经济的领域，都会涉及到市场广度的问题。而在相当长一段时间内，中国铁路售票市场的参与者非常单一，这与航空市场多元的参与者形成了鲜明的对比。市场广度为什么重要？原因就是多元的参与者可以形成竞争，这里的竞争不只是比拼价格，同时还要比拼服务，更多的竞争会让整个市场向好发展。

 

在相当长一段时间内，中国铁路的售票服务广受诟病，是互联网，尤其是12306的出现拯救了铁总的服务和声誉，但是即便如此也没有改变铁路售票市场广度不够的问题。很多人想当然地认为，12306一个网站就能买票了，第三方购票网站应该没有生存空间了。但事实恰恰相反，随着12306上线，市场上出现的第三方购票软件越来越多。打开AppStore的旅游排行榜，尽管12306排名第一，但是前20名的App中，至少有8家提供火车票购买服务，除了飞猪、携程等传统的OTA外，排名20的是一家名叫“高铁管家”的App，顾名思义就是专门做高铁售票的。为什么大家不愿意在12306上购票火车票，而非要跑到第三方购票软件？

 

最可能的原因是第三方购票软件更懂得用户的需求。我在微博上问了这么一个问题：“你为什么不到12306买火车票，而是要跑到其他网站/App买？ ”答案五花八门，我选择几条有代表性的来回答。比如有人认为“别的网站自动刷票抢票功能好用”，“因为抢不到，8点开售瞬间就没了“，“12306不允许有付费代抢功能。”“因为我怎么都输不对验证码(ˉ▽￣～) 啊，各种难用啊。”如果把这些回答总结一下，那就是12306满足不了用户的需要，无论是服务还是价格，于是这就给市场上众多的第三方公司提供了机会。

 

其实，对于市场上绝大多数的第三方公司来说，买火车票其实并不是一个赚钱的生意，而是一个完全的成本中心，除非用户提出了“抢票”等功能后才需要收取一定的费用，甚至抢票不成功也不需要收费。为什么这些公司愿意提供这种服务？这些公司可以对原有业务进行整合，更好地为自己的用户提供更有价值的增值服务，比如包括携程在内的不少OTA都推出了高铁旅游服务。第二是因为有流量，不满意12306服务的用户数量庞大，如果能把这些用户和原有的业务结合起来就会提供很好的增值服务，最为典型的就是高铁管家，这样一家原本默默无闻的公司，居然也从购买高铁票拓展到机票、酒店等领域，开始向OTA迈进。

 

换句话说，12306铁路购票系统远远满足不了用户的需求，于是自然就有其他机构来满足这个需求。也正是如此，解决买火车票难的问题不应该是消灭第三方购票软件，而是应该发展和壮大第三方购票软件，从而满足用户的多元化需要。

 

三

 

行文至此，必须再澄清一个概念。

 

此前媒体常用“黄牛”这个词来形容第三方购票软件，而“黄牛”在很多人的印象中则是非常负面的，往往和投机倒把等联系在一起。其实，“黄牛”只是一个形象的说法，本质上它就是中介，就是卖方和买方之间的桥梁。购买火车票到底需不需要中介？很多人认为可以取消，也有人认为必不可少，还有相当一部分认为尽管现在条件不允许，但是随着技术进步，中介作用的范围会越来越小，从而实现如某公司广告语所说的“没有中间商赚差价”。在上世纪90年代，甚至连比尔·盖茨都宣布互联网将带来“无摩擦的资本主义”，人民再也不用浪费时间和精力开车到处去比较电视机的价格。比尔·盖茨认为互联网本身将成为“终极中间人，全世界的中间人”，届时“交易中涉及的人只有真正的买方和卖方”。

 

随着互联网的发展，这个想法似乎正在逐步变成现实，一个12306的App再辅以火车票实名制，难道还需要其它的购票服务吗？但事实并非如此，随着12306的上线，第三方购票软件越来越多，而非相反。原因也可能是因为互联网的发展使得用户多样化的需求可以以更为直接的方式显示出来，而在没有互联网之前这种需求是被隐藏起来或者说是无视的。从这个意义上说，第三方购票软件是创造了价值，否则那些人为什么会弃用12306而选用它们？其实，这并非只是在火车票购买上呈现出来的特征，几乎所有行业都是如此，而且迄今为止的经济发展表明，经济越发达，中间商越来越多，而不是相反。正如玛丽娜 ·克拉科夫斯基在《中间人经济》一书中所说的：

 

“诚然，互联网撼动了整个工业体系并导致许多中间人职业的消亡，比如那些仅负责处理交易的股票经纪人和那些只负责接单的旅行代理人。但总体而言，互联网的发展一手促进了中间人阶层的兴起，经济数据显示中间人在社会经济中所占的比例比以往任何时候都高。”

 

这个论断也解释了为什么航空业的市场广度远高于铁路，那就是航空业更加开放，市场主体更加多元。

 

《中间人经济》一书还引用了美国西北大学丹尼尔·史普博教授在《市场微观结构：中介和厂商理论》（Market Microstructure: Intermediaries and the Theory of the Firm）中的一个数据，1999年美国的中间人经济已经占美国国内生产总值的25%。而在2010年，这一数字已经达到34%。非常有意思的是，我在微博上做了一个调查，“你买火车票是用12306吗？”截至本文结束时共有1200人回答，其中选择“不是”的共有399人，约占33.3%。这个数字倒是和美国中间人经济在GDP中所占的比重相当。

 

四

 

现在回到候补票和抢票软件的争议上来，我的看法是，我们要允许市场存在众多提供购买火车票服务的机构，不管它们提供的服务是免费还是付费，关键是要有竞争，只有竞争才能让广大用户受益，而所有旨在减少用户选择的措施都是不利于消费者的。

 

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